По Среднему Западу орудует психопат, который похищает и убивает молодых женщин. ФБР убеждено, что все эти преступления — дело рук одного человека. Для помощи в расследовании агенту Клариссе Старлинг поручают встретиться с Ганнибалом Лектером — заключенным-маньяком, отбывающим наказание за убийства и каннибализм.
Лектер мог бы помочь составить психологический портрет убийцы, но соглашается на это лишь при одном условии. Он требует, чтобы Кларисса попотчевала его больное воображение откровенными подробностями из своей личной жизни.