В Римской империи генерал Максимус, известный своей отвагой и благородством, пользуется огромной любовью солдат и безграничным доверием императора Марка Аврелия, который относится к нему как к родному сыну. Однако, будучи опытным воином, способным одолеть любого противника в честном сражении, Максимус оказывается беспомощен против коварных придворных интриг. Сын императора Коммод, узнав, что Марк Аврелий намерен сделать преемником не его, а Максимуса, убивает отца и захватывает власть.
Желая устранить опасного соперника, который к тому же отказывается присягнуть ему на верность, Коммод приказывает убить Максимуса и всю его семью. Генерал чудом выживает, но не успевает спасти близких, после чего попадает в плен к работорговцу и оказывается продан организатору гладиаторских боёв Проксимо. Так прославленный полководец становится гладиатором, но вскоре ему представляется возможность встретиться со своим заклятым врагом лицом к лицу.